Benediktinai yra seniausios katalikų vienuolijos, susidedančios iš nepriklausomų bendruomenių, nariai. Organizacija neturi generalinio viršininko pareigų. Kiekvienas benediktinų vienuolynas, abatija ar prioras turi autonomiją. Ordinas kalba visų bendruomenių vardu ir atstovauja jų interesams prieš Šventąjį Sostą. Šios religinės organizacijos nariai dėl tradicinių drabužių spalvos kartais vadinami juodaisiais vienuoliais.
Pakilimas
Ordiną šeštojo amžiaus pradžioje įkūrė Benediktas Nursietis. Jis buvo kilęs iš aristokratų romėnų šeimos ir būdamas jaunas nusprendė savo gyvenimą pašvęsti Dievui. Benediktas pasirinko sunkų atsiskyrėlio kelią ir apsigyveno oloje. Po kelerių metų jis išgarsėjo dėl savo asketiškumo. Benediktą aplankė piligrimai, o vienuoliai iš netoliese esančio vienuolyno paprašė jo tapti jų abatu. Šventasis sutiko, bet jo pasiūlyta chartija buvo per griežta.
Palikęs brolius negalinčius laikytis jo asketiškų taisyklių, asketas įkūrė pirmąjį benediktinų vienuolyną Monte Cassino pietų Italijoje. Nėra įrodymų, kadšventasis ketino sukurti centralizuotą tvarką. Chartija, kurią parašė įkūrėjas, prisiima kiekvieno benediktinų vienuolyno autonomiją.
Plėtra
Pietų Italijoje esančio vienuolyno likimas susiklostė liūdnas. Praėjus keliems dešimtmečiams po šventojo mirties, šį regioną užėmė langobardų gentis. Pirmasis benediktinų vienuolynas Monte Cassino buvo sugriautas. Tačiau šie tragiški įvykiai tapo veiksniu, prisidėjusiu prie ordino įkūrėjo įstatų ir tradicijų plitimo. Vienuoliai pabėgo į Romą ir, gavę popiežiaus palaiminimą, pasklido po Europą, skelbdami šv. Benedikto idėjas. Jie užsiėmė pagoniškų šalių evangelizacija ir visur paliko griežtas savo ordino asketiško gyvenimo tradicijas, taip pat garsiosios chartijos kopijas. Iki devintojo amžiaus Vakarų Europos vienuolynuose įprastos benediktinų vienuolyno taisyklės.
Ankstyvaisiais viduramžiais senovinių rankraščių kopijavimo darbas buvo labai svarbus. Tai buvo skriptorijų, kurios daugiausia buvo vienuolynuose, klestėjimo metas. Šiose dirbtuvėse visą dieną dirbo visi raštingi religinių ordinų nariai, kopijuodami šventus tekstus. Dvasinės literatūros platinimas buvo vienas pagrindinių viduramžių vienuolių uždavinių. Skriptoriai prarado savo svarbą tik išradus spausdinimą.
Bibliotekos
Vienas iš Benediktinų vienuolyno chartijos punktų pabrėžia dažno iružsitęsęs Šventojo Rašto skaitymas. Šios instrukcijos buvo griežtai laikomasi. Vienuoliai skaitė dvasines knygas valgydami, atsipalaidavę ir net būdami ligoninėj. Religinio ordino nariams nebuvo leista turėti jokių daiktų. Pagal šią taisyklę visos knygos buvo laikomos viešam naudojimui skirtuose saugyklose. Šie kambariai buvo suskirstyti į tris tipus. Bažnytinėms apeigoms reikalingi aukojimo tekstai buvo laikomi zakristijose. Dvasinės knygos buvo laikomos klebonijose viešam skaitymui per pamokslus. Plačiausios ir įvairiausios literatūros kolekcijos buvo saugomos bibliotekose.
Platinimas Europoje
Seniausia iš 19 kongregacijų yra Didžiojoje Britanijoje. Augustinas Kenterberietis, popiežiaus atsiųstas kaip misionierius, šeštojo amžiaus pabaigoje įkūrė pirmąjį benediktinų vienuolyną. Planas paversti anglus į krikščionybę buvo sėkmingas. Po pirmojo vienuolyno greitai iškilo ir kitos ordino šakos. Vienuolynai tarnavo kaip ligoninės ir prieglaudos benamiams. Benediktinai tyrinėjo augalų ir mineralų gydomąsias savybes, siekdami palengvinti ligonių kančias. 670 metais pirmojo krikščionio Kento karaliaus dukra Tanet saloje įkūrė abatiją. Po trijų šimtmečių čia buvo pastatytas Šv. Mildred prioras, kuris šiuo metu yra vienuolių buveinė. Anglosaksų benediktinai pavertė germanus ir frankus į krikščionybę. Septintajame ir aštuntajame amžiuje šventieji Vilibrordas ir Bonifacas, priklausę ordinui, pamokslavo šioms gentims ir jų teritorijoje įkūrė daugybę abatijų.
Pirmasis benediktinų vienuolynas Ispanijoje minimas IX amžiuje. Netoli Katalonijos sostinės Barselonos esanti Montserato abatija tebėra aktyvi ir šiandien. Į šį dvasinį centrą atvyksta įvairių šalių katalikai, norėdami prisiliesti prie jame esančios šventovės – Dievo Motinos statulėlės su kūdikiu ant kelių, kuri dėl tamsios spalvos vadinama „Juodąja Mergele“. Tačiau tai ne vienintelis dalykas, kuriuo Katalonijos nacionaliniu lobiu pripažintas benediktinų vienuolynas išgarsėjo visame pasaulyje. Vienuolyne saugomi unikalūs viduramžių rankraščiai, prie kurių gali susipažinti tik garsūs mokslininkai vyrai.
Protestantų judėjimas ir Reformacija susilpnino katalikybės įtaką daugelyje Europos šalių. Britų monarchai paskelbė visišką Foggy Albion krikščionių bendruomenės nepriklausomybę nuo popiežiaus. Tačiau daugelis anglikonų bažnyčios narių, davusių vienuolijos įžadus, ir toliau laikėsi garsiosios Šv. Benedikto taisyklės.
Jungtinėse Amerikos Valstijose
Didžiausia bendruomenė Vakarų pusrutulyje yra benediktinų Šv. Jono vienuolynas Minesotoje. Misionieriškos veiklos plėtros Amerikos žemyne planas atsirado XVIII amžiaus pabaigoje religiniam ordinui. Tačiau pirmąjį didelį vienuolyną tik 1856 metais įkūrė vokiečių kunigas Bonifacas Wimmeris. Ugningas misionierius sutelkė savo pastangas teikdamas dvasinę paramą daugeliui imigrantų,kurie išpažino katalikų tikėjimą. Į JAV jie atvyko iš Vokietijos, Airijos ir kitų Europos šalių. Dauguma katalikų imigrantų mieliau gyveno kaime ir dirbo ūkiuose. Ši tendencija puikiai sutapo su ilgamete benediktinų tradicija steigti savo bendruomenes ir dvasinius centrus kaimo vietovėse. Per 40 metų Wimmeris sugebėjo įkurti 10 abatijų ir daugybę katalikiškų mokyklų.
Organizacija
Esminis skirtumas tarp benediktinų ir kitų Vakarų Europos religinių ordinų yra jų decentralizacija. Autonominės abatijos ir priorai yra sujungti į kongregacijas, kurios savo ruožtu sudaro konfederaciją. Ši organizacija palaiko dialogą tarp benediktinų bendruomenių, taip pat atstovauja ordinui prie Šventojo Sosto ir visam krikščionių pasauliui. Konfederacijos vadovas abatas-primatas renkamas kas aštuonerius metus. Jis turi labai ribotas galias. Abatas primatas neturi teisės skirti ar atšaukti bendruomenių vadovų.
Įžadai
Šventojo Benedikto apeigos nustato, kokias priesaikas turi duoti kandidatai, norintys prisijungti prie ordino. Būsimi vienuoliai žada visada likti vienoje bendruomenėje ir neabejotinai paklusti abatui, kuris laikomas Kristaus vietininku. Trečiasis įžadas vadinamas „conversatio morum“. Šio lotyniško posakio reikšmė yra gana miglota ir dažnai diskutuojama. Šią frazę galima išversti kaip „keisti įpročius ir įvaizdįgyvenimas.
Disciplina
Abatas turi beveik absoliučią valdžią savo bendruomenėje. Jis paskirsto pareigas vienuoliams, nurodo, kokias knygas jiems leidžiama skaityti, ir baudžia nusik altėlius. Be abato leidimo niekas neišeina iš vienuolyno teritorijos. Griežta kasdienė rutina (horariumas) sukurta tam, kad nebūtų praleista nė viena valanda. Laikas skiriamas tik maldai, darbui, dvasinės literatūros skaitymui, valgymui ir miegui. Šio religinio ordino nariai tylos įžado neduoda, tačiau vienuolynuose nustatomos griežto tylos laikymosi valandos. Taisyklės, reglamentuojančios žmogaus, visiškai atsidavusio Dievo tarnystei, gyvenimo būdą nepasikeitė nuo pirmojo Montekasino benediktinų vienuolyno laikų.
Popiežiai popiežiai
Daug žinomų žmonių priklausė ordinui, palikdami pėdsaką istorijoje. Per du tūkstančius Vakarų krikščionybės metų vienuolika benediktinų buvo išrinkti popiežiais. Įdomus faktas yra tai, kad pirmasis ir paskutinis pontifikas, buvęs ordino nariais, turėjo tą patį vardą. Grigalius I užėmė Šventojo Petro sostą VI amžiaus pabaigoje. Jis buvo Biblijos tekstų aiškintojas ir parašė daugybę veikalų, aiškinančių įvairių Senojo ir Naujojo Testamento dalių reikšmę. Už didžiulį pontifiko indėlį formuojant Vakarų krikščionių bažnyčią palikuonys prie jo vardo pridėjo slapyvardį „didysis“. Grigalius XVI į popiežius atėjo XIX amžiaus pirmoje pusėje. Paskutinis pontifikas, priklausęs Šventojo Benedikto ordinui, pasižymėjo itin reakcingomis pažiūromis. Grigalius XVI buvo liberalių idėjų ir mokslo bei technologijų pažangos priešininkas. Jis netgi uždraudė popiežiaus valstijose naudotis geležinkeliais.
Indėlis į kultūrą
Benediktinų ordino veiklos įtaką Vakarų Europos civilizacijos raidai sunku pervertinti. Ankstyvaisiais viduramžiais vienuolynai buvo vienintelės mokymo įstaigos. Benediktinų mokyklose mokėsi beveik visi žymūs to meto filosofai, teologai ir rašytojai. Abatijos veikė kaip kultūros paveldo saugotojai, kopijuodavo senovines knygas. Vykdydami kronikų vedimą, vienuoliai įnešė tam tikrą indėlį į istorijos mokslo raidą. Be to, Šv. Benedikto ordinas turėjo didelės įtakos romaninio ir gotikos stilių formavimuisi architektūroje.
