Atrodytų, klausimas, koks yra bendras pasaulio šalių skaičius, tačiau tai dažnai glumina geografus, nes skirtingi skaičiavimo metodai duoda skirtingus rezultatus.
Pirma, turime atskirti sąvokas „šalis“ir „valstybė“, nes jos nėra tapačios. Valstybė turi kitų valstybių pripažintą nepriklausomybę, oficialias valstybės sienas ir kitus atributus, kai kaip šalis – ne visada. Be to, sąvoka „šalis“dažnai apima kolonijas ir ginčijamas priklausomas bei pusiau priklausomas teritorijas.
Pavyzdžiui, pasaulio šalių skaičius pagal JT narių skaičių yra 192 valstybės, tačiau yra bent 2 valstybės, kurios nėra JT narės – Kosovas ir Vatikanas. Be to, yra Taivanas, kuris statistikos žinynuose ir enciklopedijose ilgą laiką turėjo atskirą statusą nuo Kinijos, tačiau KLR nepripažįsta Taivano kaip atskiros valstybės, laikydamas jį savo ypatinga teritorija, todėl dėl politinių priežasčių JT neįtraukia jo kaip atskiro nario. Tačiau net ir dėl to kyla ginčas dėl to, kas yrapasaulio šalių skaičius nesibaigia.
Be šalių, kurių statusas nedviprasmiškas, taip pat yra valstybių, kurių statusas neaiškus. Pasaulyje šį statusą turinčių šalių skaičius dabar siekia 12: 8 iš jų yra pripažintos vienos ar kelių JT valstybių narių, 2 – vienos ar iš dalies pripažintos kelių valstybių, o 2 – oficialiai niekieno nepripažintos. Šios 8 valstybės, kurias pripažįsta bent viena JT narė, taip pat nepriklauso šiai organizacijai, tačiau pagal tarptautinę teisę turi būti pripažintos nepriklausomomis valstybėmis, tačiau dėl vienokių ar kitokių priežasčių jų politinis statusas lieka neaiškus. Šių šalių sąraše yra jau minėta Kosovo Respublika ir Taivanas (Kinijos Respublika), taip pat Pietų Osetijos Respublika, Abchazija, Palestina, Šiaurės Kipro Turkijos Respublika (Kipras ją laiko okupuota teritorija), Sachara. Arabų Demokratinė Respublika (SADR), Azad Džamu ir Kašmyras (atskirtas nuo Pakistano ir pripažintas).
Be kita ko, atsakant į klausimą, kiek pasaulyje yra šalių, negalima nepaminėti ir virtualių valstybių fenomeno. Pagal valstybingumo teoriją kiekviena valstybė turi turėti savo teritoriją, tačiau internetas leidžia nepaisyti šio poreikio. Kita vertus, virtuali valstybė gali turėti vėliavą, herbą, netgi išleisti banknotus ir pašto ženklus.
Be to, tokios valstybės gali pretenduoti į Antarktidos teritoriją,
kad atitiktų visus valstybės požymius. Prie šių teritorijų priskiriama 2001 metais įkurta Vestarktis, taip pat garsioji nepripažinta Sealand valstija, esanti Didžiosios Britanijos teritoriniuose vandenyse. Tačiau Didžioji Britanija nepretenduoja į savo teritoriją, kurią sudaro per Antrąjį pasaulinį karą pastatyta platforma. Taip pat yra Wirtlandia ir Vimperium, kurie yra visiškai pagrįsti internetu. Be to, M altos ordinas negali būti vadinamas valstybe visuotinai priimta prasme, kuri vis dėlto turi stebėtojos statusą JT.
Taigi, vienareikšmiškai pasakyti, koks yra šalių skaičius pasaulyje, neįmanoma. Pagal visuotinai priimtą skaičiavimo metodą yra 195 valstybės, bet jei kalbėtume konkrečiai apie šalis ir į šią sąvoką įtrauktume nepripažintas ir ginčytinas teritorijas, atsakymas gali būti 262.
