Immanuelis Kantas yra XVIII amžiaus vokiečių filosofas, kurio darbai sukėlė revoliuciją tuo metu egzistuojančioje žinių ir teisės teorijoje, etikoje ir estetikoje, taip pat idėjose apie žmogų. Pagrindinė jo filosofinės etinės teorijos samprata yra kategorinis imperatyvas.
Tai atskleidžiama jo esminiame filosofiniame veikale „Praktinės priežasties kritika“. Kantas kritikuoja moralę, kuri remiasi utilitariniais interesais ir gamtos dėsniais, asmeninės gerovės ir malonumų siekimu, instinktais ir įvairiais jausmais. Jis laikė tokią moralę klaidinga, nes žmogus, kuris įvaldė amatą iki tobulumo ir dėl to klesti, vis dėlto gali būti visiškai amoralus.
Kategorinis Kanto imperatyvas (iš lotyniško „imperativus“– imperatyvas) – tai valia, trokštanti gėrio dėl paties gėrio, o ne dėl ko nors kito, ir turinti tikslą savaime. Kantas skelbia, kad žmogus turi elgtis taip, kad jo poelgis taptų taisykle visai žmonijai. Tik tvirtai įsisąmoninta moralinė pareiga savo sąžinei verčia elgtis moraliai. Visi laikini irprivatūs poreikiai ir interesai. Kategorinis imperatyvas skiriasi nuo prigimtinės teisės tuo, kad tai ne išorinė, o vidinė prievarta, „laisva savęs prievarta“.
Jei išorinė pareiga yra valstybės įstatymų laikymasis ir paklusnumas gamtos dėsniams, tai etiškai svarbu tik „vidiniai teisės aktai“.
Kanto etinis imperatyvas yra kategoriškas, bekompromisis ir absoliutus. Moralinės pareigos reikia laikytis nuolat, visada ir visur, nepaisant aplinkybių. Kanto moralės dėsnis neturėtų būti sąlygotas jokiu išoriniu tikslu. Jeigu buvusi pragmatinė etika buvo orientuota į rezultatą, į naudą, kurią atneš tas ar kitas veiksmas, tai Kantas ragina visiškai atmesti rezultatą. Kita vertus, filosofas reikalauja griežto mąstymo ir atmeta bet kokį gėrio ir blogio susitaikymą ar bet kokias tarpines jų formas: nei charakteriuose, nei veiksmuose negali būti dvilypumo, riba tarp dorybės ir ydos turi būti aiški, apibrėžta., stabilus.
Kanto moralė yra susijusi su dieviškumo idėja, o jo kategoriškas imperatyvas artimas tikėjimo idealams: visuomenė, kurioje jusliniame gyvenime dominuoja moralė, yra aukščiausia. religija, žmogaus raidos etapas. Kantas suteikia šiam idealui empiriškai iliustruojančias formas. Savo apmąstymuose apie etiką, taip pat apie valstybės struktūrą jis plėtoja „amžinumo“idėjątaika“, kuri grindžiama ekonominiu karo netikslingumu ir jo teisiniu draudimu.
Georgas Hegelis, XIX amžiaus vokiečių filosofas, griežtai kritikavo kategorinį imperatyvą, įžvelgdamas jo silpnumą tame, kad iš tikrųjų jis neturi jokio turinio: pareiga turi būti atliekama dėl pareigos, o kas. šią pareigą sudaro nežinoma. Kanto sistemoje neįmanoma jos kažkaip konkretizuoti ir apibrėžti.
