Grinvičo observatorija, ilgą laiką turėjusi „karališkos“statusą, tapo pagrindine astronomine organizacija ne tik JK, bet ir pasaulyje.
Jos sukūrimo iniciatorius buvo Karolis II. Pagrindinis kūrimo tikslas buvo išsiaiškinti navigatoriams svarbias geografines koordinates. Išsklaidyti duomenys apie geografinių taškų vietą dažnai lėmė laivų praradimą ir net mirtį.
Grinvičo observatorija turėjo tapti labai vienijančia grandimi, kuria galėjo pasikliauti jūreiviai. Surinkti ir apdoroti duomenys leistų lengviau naršyti jūrų ir vandenynų platybėse ir rasti kelią net nukrypus nuo kurso.
Matavimas buvo pagrįstas ilguma – geografine koordinate, naudojama skaičiuojant atstumą tarp asmens vietos ir kito konkretaus taško.
Apskaičiuoti ilgumą sausumoje nebuvo jokių problemųmetu jau atsirado geodeziniai instrumentai. Tačiau jūroje (arba vandenyne) nebuvo įmanoma naudoti įprastų metodų, nes vandens paviršiuje nebuvo išskirtinių objektų. Patikimas ilgumos nustatymo metodas jūrose egzistavo tik XVIII amžiuje.
Anglija, būdama jūrų galia, aktyviai ieškojo būdų, kaip nustatyti ilgumą atvirose vandens erdvėse.
Žinoma, buvo galima sutelkti dėmesį, kaip ir anksčiau, į žvaigždes. Tačiau to aiškiai nepakako. Ir šie orientyrai neveikė debesuotu oru ir rūku.
1675 m. (kovą) Karolis II paskiria Karališkąjį astronomą Johną Flamsteedą. Jaunam 28 metų klebonui nurodoma: „…su ypatingu stropumu ir rūpesčiu imkitės derinti dangaus judėjimo lenteles su šviesuolių padėtimi ir tobulinti laivybos meną…“
Tais pačiais metais (kovą) darbą pradeda Grinvičo observatorija. Stebėjimų rezultatai skelbiami pirmajame „Jūrų almanache“tik praėjus dvejiems metams nuo stebėjimų pradžios.
Grinvičo observatorijos novatoriškas darbas pažodžiui keičia jūrų navigaciją ir leidžia JK tapti svarbiausia jūrine chartija.
Tačiau daugelis šalių ir toliau naudojo savo ilgumos sistemas.
Italija vedė dienovidinį Neapolyje, Šveicarijoje – Stokholme, Ispanijoje – Ferro mieste, Prancūzijoje – Paryžiuje. Tačiau vienkartinio poreikispasaulio atskaitos laiko sistema ir ilgumos nustatymas buvo akivaizdus.
Šiuo atžvilgiu buvo nuspręsta surengti tarptautinę konferenciją (1884 m.). Visą mėnesį dvidešimt penkių šalių atstovai negalėjo rasti kompromiso. Galiausiai atspirties taškas buvo Grinvičas Londone, dabar dar vadinamas Grinvičo dienovidiniu. Jie nusprendė matuoti ilgumą dviem kryptimis – teigiama (rytų ilguma) ir neigiama (vakarų).
Iki 1930 m. Londono gatvių apšvietimas tapo per ryškus, todėl tolesnis žvaigždžių stebėjimas ankstesniu režimu nebebuvo įmanomas. Grinvičo observatorija persikėlė į Herstmonceau (Saseksas, 70 km nuo buvusios observatorijos vietos). Likęs pastatų kompleksas atiteko Nacionaliniam jūrų muziejui. 1990 m. astronomai vėl turėjo persikelti, šį kartą į Kembridžą. 1998 m. Grinvičo observatorija (Karališkoji) buvo uždaryta.
