Tie, kurie mėgsta žiūrėti į naktinį žvaigždėtą dangų, turėjo pastebėti plačią juostą, tankiai išmargintą įvairiomis (ryškiomis, vos pastebimomis, mėlynomis, b altomis ir kt.) žvaigždėmis. Šis spiečius yra galaktika.
Kas yra galaktikos? Viena didžiausių Visatos paslapčių yra ta, kad daugybė žvaigždžių nėra atsitiktinai išsibarsčiusios kosmose, o sugrupuotos į galaktikas. Beveik taip pat, kaip žmonės gyvena miestuose, palikdami tuščią erdvę tarp gyvenviečių.
Mūsų planeta patenka į Paukščių Tako galaktiką. Kai kurie galaktikų pavadinimai mums gerai žinomi: Didieji ir Mažieji Magelano debesys, Andromedos ūkas. Juos matome plika akimi, o kiti yra labai toli nuo Žemės. Gana ilgai jose nebuvo galima laikyti atskirų žvaigždžių, tai buvo padaryta tik XX amžiuje.
"Kas yra galaktikos?" – Šis klausimas mokslininkus domina jau seniai. Bet tikrasis proveržisšis regionas atsirado XX amžiaus pabaigoje, kai buvo sukurtas ir į kosmosą paleistas Hablo teleskopas.
Mūsų galaktikos dydis toks didžiulis, kad neįmanoma net įsivaizduoti. Šimtui tūkstančių Žemės metų prireiks šviesos pluošto, kad patektų iš vieno jo galo į kitą. Jo centre yra šerdis, iš kurios išsišakoja kelios spiralinės linijos, užpildytos žvaigždėmis. Šis „tankis“yra tik akivaizdus, iš tikrųjų jie yra gana retai.
Žinomi įvairūs galaktikų tipai. Jie skiriasi forma, mase, dydžiu, taip pat juose esančiomis medžiagomis. Visuose juose yra dujų ir žvaigždžių dulkių. Yra spiralinių, elipsinių, netaisyklingų, sferinių ir kitų galaktikų formų.
Kas yra galaktikos? Koks jų amžius? Kaip jie išdėstyti? Kokie procesai juose vyksta? Jų amžius yra maždaug lygus Visatos amžiui. Mokslininkams vis dar lieka paslaptis, kas yra galaktikos šerdis. Nustatyta, kad kai kurie branduoliai yra gana aktyvūs. Tai buvo staigmena, nes iki šio atradimo buvo manoma, kad branduolys yra tankus šimtų milijonų žvaigždžių spiečius. Kai kuriuose galaktikos branduoliuose spinduliuotė (tiek optinė, tiek radijo) gali pasikeisti per kelis mėnesius. Tai reiškia, kad jie per trumpą laiką išskiria didžiulį kiekį energijos (daug daugiau nei supernovos sprogimo atveju).
1963 m. buvo nustatyti visiškai nauji objektai, panašūs į žvaigždes. Jie buvo vadinami kvazarais. Jų šviesumas, kaip vėliau paaiškėjo, gerokai viršija šviesumągalaktikos. Keista, bet kvazarų ryškumas gali keistis.
Galaktikų formavimasis yra natūralus Visatos evoliucijos procesas, vykstantis veikiant gravitacinėms jėgoms. Galaktikų tipų ir formų įvairovė paaiškinama sąlygų, kuriomis jos atsirado, įvairove. Galaktikos susitraukimas gali tęstis 3 milijardus metų. Šiuo metu dujos virsta žvaigždžių sistema. Būtent suspaudus dujų debesį susidaro žvaigždės (kai pasiekiamas tam tikras tankis ir temperatūra, pakankama termobranduoliniams procesams).
Pamažu išsenka tarpžvaigždinių dujų atsargos, o žvaigždžių formavimasis tampa ne toks intensyvus. Kai visi ištekliai bus išnaudoti, spiralinė galaktika pavirs į lęšinę galaktiką, kurią sudarys tik raudonos žvaigždės. Elipsinės galaktikos, kurių dujų ištekliai buvo išnaudoti prieš 15–20 milijardų metų, išgyvena šį etapą.
Daugeliui žmonių mintis apie tai, kas yra galaktikos, susidaro iš daugybės mokslinės fantastikos filmų, kurių herojai mėgsta keliauti kosmose, aplankyti nežinomas planetas ir galaktikas. Tiesą sakant, to nesitikima artimiausioje ateityje. Net jei judėsime šviesos greičiu (kas kol kas irgi neįmanoma), tai Andromedos ūką (arčiausiai mūsų esančią galaktiką) pasieksime tik po 2,5 mln. Nors (astronomų skaičiavimais) jis artėja prie mūsų ir po 4-5 milijardų metų susidurs su mūsų Paukščių Taku, dėl to susiformuos nauja elipsės formos galaktika.
