Mus supančioje realybėje gali skraidyti tik paukščiai, vabzdžiai ir šikšnosparniai, kurių dydis paprastai neviršija vieno metro. Todėl mums gali būti sunku įsivaizduoti milžiniškus, antilopės ar žirafos dydžio skraidančius driežus, laisvai sklandančius ore. Tačiau archeologiniai radiniai rodo, kad tokie gyvūnai tikrai egzistavo ir gyveno daugiau nei vieną milijoną metų.
Skraidantys ropliai
Senieji skraidantys driežai arba pterozaurai atsirado mezozojaus eroje maždaug prieš 200 milijonų metų. Tai buvo taip seniai, kad, nepaisant visų mokslininkų pastangų, visų jų gyvenimo paslapčių neįmanoma išnarplioti ir dabar. Tyrėjai vis dar negali pasakyti, iš kurių protėvių driežai atsirado, kodėl jie išnyko ir kaip tiksliai galėjo skristi, kartais turėdami neįtikėtinų matmenų.
Tuo pat metu žinoma, kad tai buvo pirmieji stuburiniai gyvūnai, kuriems pavyko užvaldyti planetos oro erdvę. Pagal vidinę struktūrą jie turėjo daugkaip ir paukščiai, išoriškai jie priminė paukščių ir šikšnosparnių mišinį. Pterozaurai dažnai tapatinami su dinozaurais, tačiau tai klaida. Jie atstovauja dviem skirtingoms priešistorinių būtybių grupėms, kurios priklausė diapsidinių roplių arba archozaurų poklasiui. Jame buvo daug gyvūnų, tačiau iki šių dienų išliko tik krokodilai. Paskutiniai pterozaurai gyveno maždaug prieš milijoną metų ir išnyko iš Žemės paviršiaus kreidos-paleogeno išnykimo laikotarpiu kartu su dinozaurais ir kai kuriais jūrų ropliais.
Skristi ar plaukti?
Pirmasis pterozauras istorijoje buvo aptiktas 1784 m., tačiau šis įvykis netapo sensacija, o radinio mastai buvo įvertinti tik po beveik 20 metų. Faktas yra tas, kad nežinomos fosilijos fosilijos buvo priskirtos vandens būtybei. Italų gamtininkas Cosimo Collini manė, kad pailgos priekinės galūnės tarnauja kaip plekšnės ir padeda jam judėti jūroje. Sistematikoje jam buvo skirta vieta tarp paukščių ir žinduolių.
XIX amžiaus pradžioje gamtininkai Johnas Germanas ir Georgesas Cuvier teigė, kad padaras gali skristi. Jie nusprendė, kad jis palaiko didelius sparnus su ilgais priekinių galūnių pirštais, todėl egzempliorius buvo pavadintas pterodactyl, kuris pažodžiui verčiamas kaip „sparnas + pirštas“. Taigi Bavarijoje rastas pterodaktilas tapo pirmuoju oficialiu skraidančių pangolinų egzistavimo įrodymu.
Rūšių įvairovė
Nuo XIX amžiaus pradžios buvo aptikta apie 200 pterozaurų genčių, kuriossuskirstyti į du didelius pogrupius. Pirmieji ir primityvesni skraidantys driežai buvo Ramphorhynchus. Jų palaikai buvo rasti Tanzanijos, Portugalijos, Vokietijos, Didžiosios Britanijos, Kazachstano ir Pietų Amerikos šalių teritorijose. Ramphorhynchus buvo daug mažesnio dydžio nei vėlesnės rūšys, turėjo didelę galvą, ilgą uodegą ir trumpą kaklą. Jie turėjo siaurus sparnus ir žandikaulį su gerai išvystytais dantimis.
Ilgą laiką Ramphorhynchus egzistavo kartu su antrosios grupės atstovais – pterodaktilais, tačiau, skirtingai nei jie, kreidos periodo pradžioje išmirė. Manoma, kad jų išnykimas įvyko palaipsniui ir visiškai natūraliai. Pterodaktilai atsirado tik juros periode ir gyvavo iki mezozojaus eros pabaigos. Su jų išnykimu siejama daug daugiau paslapčių, nes tuo pačiu metu 30 % visų jūros ir sausumos gyvūnų mirė Žemėje.
Pterodaktilai buvo gana dideli padarai su didele pailga galva, plačiu sparnų plotu ir trumpa uodega. Palyginti su ankstyvomis pterozaurų formomis, jų kaklas buvo pailgesnis ir judresnis, o dauguma vėlesnių rūšių neturėjo dantų.
Išvaizda
Buvo daug bandymų vizualizuoti pterozaurus spaudoje ir filme, tačiau visi priešistorinių skraidančių pangolinų vaizdai išlieka labai apytiksliai. Iš rastų palaikų žinoma, kad jie turėjo įvairaus dydžio ir formos snapus, primenančius paukščius. Gyvūnų kūnas buvo padengtas siūliniais pluošto plaukais, kurių kilmė skiriasi nuo vilnos.žinduoliai. Tyrėjas Aleksandras Kellneris teigė, kad jie panašesni į krokodilų kūno ir paukščių plunksnų skydus.
Daugelio skraidančių driežų galvoje buvo iš keratino ir kitų palyginti minkštų medžiagų sudaryti gūbriai. Jie galėjo pasiekti gana didelius dydžius ir, greičiausiai, buvo pagrindiniai vyrų ir moterų skiriamieji bruožai. Galbūt jie atliko ir termoreguliacijos funkciją. Tai buvo savotiškos išaugos ant gyvūno snapo ir galvos ir galėjo turėti pačių keisčiausių formų.
Thalassodromeus genties atstovų ketera sudarė beveik tris ketvirtadalius visos kaukolės paviršiaus, kurios ilgis galėjo siekti 1,5 metro. Tapejara genties gyvūnų ketera buvo kauluota ir susideda iš kelių dantų pakaušyje ir snapo apačioje.
Pterozaurų sparnai yra odos membranos, pritvirtintos prie priekinių ir užpakalinių galūnių. Membranų viduje buvo ploni raumenys, taip pat kraujagyslės. Dėl šios struktūros jie ilgą laiką buvo laikomi senoviniais šikšnosparniais ir netgi buvo priskirti žinduoliams.
Dydžiai
Pterozaurų grupė apėmė visiškai skirtingos struktūros ir dydžio būtybes. Manoma, kad ankstyvieji Ramphorhynchus neviršijo šiuolaikinių paukščių dydžio. Kai kurie iš jų buvo ne daugiau kaip zylės, o turėjo išsivysčiusius ir gana ilgus sparnus. Pavyzdžiui, anurognatų kūnas išaugo tik 9-10 centimetrų ilgio, tačiau sparnų plotyje jie siekė beveik 50 centimetrų. Mažiausias iš archeologų aptiktų driežų buvoNemicolopterus, kurio sparnų plotis yra 25 centimetrai. Tiesa, yra tikimybė, kad tai yra jauniklis, o ne suaugęs atskiros pterozaurų rūšies tipas.
Laikui bėgant šie gyvūnai augo, kol virto tikrais milžinais. Jau Juros periodo viduryje skraidančių driežų sparnų ilgis siekė 5-8 metrus, o svėrė, spėjama, apie šimtą kilogramų. Didžiausiomis būtybėmis Žemėje, galinčiomis skristi, vis dar laikomos Kecalkoatlis ir Hatzegopteryxas. Jie turėjo gana trumpą kūną ir stipriai pailgą kaklą, o dydžiu jas galima palyginti su suaugusiomis žirafomis. Jų kaukolės galėjo siekti 2–3 metrus, o sparnų plotis buvo maždaug 10–11 metrų.
Skraidantys driežai ir paukščiai
Dėl gebėjimo aktyviai skraidyti ir kai kurių anatomijos ypatybių pterozaurai tapo pirmaisiais pretendentais į paukščių protėvių vaidmenį. Kaip ir paukščiai, jie turėjo kilį, prie kurio buvo pritvirtinti raumenys, atsakingi už sparno atvartą; jų kauluose taip pat buvo oro užpildytų tuštumų; o vėlesnės rūšys netgi sujungė krūtinės ląstos slankstelius, kad užtikrintų tvirtesnę atramą sparnams.
Nepaisant visų šių panašumų, mokslininkai mano, kad paukščiai išsivystė lygiagrečiai pangolinams ir greičiausiai išsivystė iš dinozaurų. Yra daugybė plunksnuotų roplių radinių, kurie teoriškai galėtų būti jų protėviai. Šiame sąraše yra: maniraptoriai, archeopteriksai, protoavis ir kt. Šiuolaikinėms rūšims artimos plunksnos atsirado tik juros periodu, tuo metu, kai pterozaurai jau buvo įsibėgėję.panaudota oro erdvė.
Milijonus metų senovės paukščiai ir skraidantys driežai gyveno vienas šalia kito. Jie vedė panašų gyvenimo būdą ir varžėsi dėl maisto. Remiantis viena hipoteze, paukščiai padidino pterozaurų dydį ir visiškai išnaikino jų mažas rūšis.
Transportavimo būdai
Pterozaurų kaukolių tyrimai parodė, kad jų smegenų sritis buvo labai išsivysčiusi, glaudžiai susijusi su skrydžiu. Jie sudarė 7–8% smegenų masės, o šiuolaikiniuose paukščiuose jie užima tik 2%. Tačiau skristi nebuvo vienintelis būdas keliauti. Driežai turėjo gerai išsivysčiusias galūnes, leidžiančias greitai bėgti ir užtikrintai vaikščioti žeme. Daugelis jų judėjo visomis keturiomis kojomis kaip žinduoliai.
Vis dar nežinoma, kaip tiksliai skrido pterozaurai. Šiandien didžiausi paukščiai – Andų kondoras ir klajojantis albatrosas – pasiekia maksimalų 3 metrų sparnų plotį ir sveria ne daugiau kaip 15 kilogramų. Kita vertus, pterozaurai buvo kelis kartus didesni ir neaišku, kaip apskritai jie galėjo pakilti į orą. Remiantis viena versija, jiems pakilti padėjo galingos užpakalinės galūnės, kuriomis jie nustūmė nuo žemės. Remiantis kita versija, dėl pradinio trūkčiojimo jie stipriai pasuko galvas, kad sukurtų rezonansą ir pajudėtų likusį kūną.
Gyvenimo būdas
Sprendžiant iš daugelio dantų, pterozaurai dažniausiai buvo mėsėdžiai arba visaėdžiai. Ornitocheiridai, pteranodontai minta daugiausia žuvimis. Ramphorhynchus ir tapeyarids buvo valgomi kaipmaži stuburiniai gyvūnai ir vabzdžiai bei augalų vaisiai. Didelės azhdarchidų rūšys gali grobti net vidutinio dydžio dinozaurus.
Pterozaurai grobį pagavo ant žemės arba skrisdami. Tarp jų buvo ir dienos, ir nakties atstovų. Gyvūnai, tokie kaip tapejars, gali išlikti aktyvūs bet kuriuo paros metu, tačiau tik trumpą laiką.
Greičiausiai jauniems pterozaurams kurį laiką reikėjo tėvų priežiūros. Tačiau jie nebuvo visiškai bejėgiai. Yra žinoma, kad jie sugebėjo skristi daug anksčiau nei šiuolaikinių paukščių jaunikliai.
