Žemėje gyvena daugybė gyvų būtybių. Tyrimo patogumui mokslininkai visus organizmus klasifikuoja pagal įvairias charakteristikas. Pagal mitybos tipą visi gyviai skirstomi į dvi dideles grupes – autotrofus ir heterotrofus. Be to, išsiskiria miksotrofų grupė – tai organizmai, prisitaikę prie abiejų mitybos rūšių. Šiame straipsnyje išanalizuosime dviejų pagrindinių grupių gyvenimo ypatumus ir išsiaiškinsime, kuo autotrofai skiriasi nuo heterotrofų.
Autotrofai yra organizmai, kurie savarankiškai sintetina organines medžiagas iš neorganinių. Šiai grupei priklauso kai kurios bakterijų rūšys ir beveik visi augalų karalystei priklausantys organizmai. Gyvendami autotrofai naudoja įvairias neorganines medžiagas, ateinančias iš išorės (anglies dioksidą, azotą, vandenilio sulfidą, geležį ir kt.), panaudodami jas sudėtingų organinių junginių (daugiausia angliavandenių ir b altymų) sintezei.
Heterotrofiniai organizmai minta paruoštomis organinėmis medžiagomis, nesugeba jų susintetintisavarankiškai. Šiai grupei priklauso grybai, gyvūnai (įskaitant žmones), kai kurios bakterijos ir net kai kurie augalai (kai kurios parazitinės rūšys).
Kaip matome, pagrindinis skirtumas tarp heterotrofų ir autotrofų yra cheminė jiems reikalingų maistinių medžiagų prigimtis. Skiriasi ir jų mitybos procesų esmė. Autotrofiniai organizmai eikvoja energiją neorganines medžiagas paversdami organinėmis, heterotrofai neeikvoja energijos valgydami. Priklausomai nuo naudojamo energijos š altinio (pirmuoju atveju) ir antrosios rūšies mikroorganizmų naudojamo maisto substrato, autotrofai ir heterotrofai skirstomi į dar dvi grupes.
Tarp autotrofų išskiriami fotoautotrofiniai ir chemoautotrofiniai organizmai. Fotoautotrofai transformacijoms atlikti naudoja saulės šviesos energiją. Svarbu pažymėti, kad šios grupės organizmuose vyksta specifinis procesas – fotosintezė (arba panašaus tipo procesas). Anglies dioksidas virsta įvairiais organiniais junginiais. Chemoautotrofai naudoja energiją, gautą iš kitų cheminių reakcijų. Šiai grupei priklauso įvairios bakterijos.
Heterotrofiniai mikroorganizmai skirstomi į metatrofus ir paratrofus. Metatrofai naudoja negyvus organizmus kaip organinių junginių substratą, o paratrofai – gyvus organizmus.
Autotrofai ir heterotrofai užima tam tikras vietas maisto grandinėje. Autotrofai visada yra gamintojai – jie kuriaorganinių medžiagų, kurios vėliau pereina per visą grandinę. Heterotrofai tampa įvairių kategorijų vartotojais (paprastai šiai kategorijai priklauso gyvūnai) ir skaidytojais (grybeliai, mikroorganizmai). Kitaip tariant, autotrofai ir heterotrofai sudaro trofinius ryšius vienas su kitu. Tai nepaprastai svarbu pasaulio ekologinei padėčiai, nes būtent dėl trofinių ryšių gamtoje vyksta įvairių medžiagų ciklas.
