Daugelis žymiausių filosofų ir istorikų ieškojo paaiškinimo, kodėl atskirų regionų, šalių, kultūrų ir visos žmonijos raida buvo pradinė. Šiuo klausimu domėjosi tokie mokslininkai kaip O. Spengleris, V. Šubartas, N. Danilevskis, F. Northropas ir kt. Reprezentatyviausios ir įdomiausios civilizacinių kultūrų teorijos apima A. Toynbee darbus. Daugelis jo vietinių civilizacijų teoriją pripažįsta makrosociologijos šedevru.
Jis savo tyrimus grindžia tvirtinimu, kad tikrasis tyrimo objektas turėtų būti visuomenės, kurių erdvė ir gyvenimo trukmė yra daug didesnė nei įprastos tautinės valstybės. Tokia visuomenė yra vietinė civilizacija.
Yra daugiau nei 20 išsivysčiusių civilizacinių kultūrų. Tai: Vakarų stačiatikių rusų, ortodoksų bizantiečių, antikinių, indų, arabų, šumerų, kinų, egiptiečių,Andų, Meksikos, hetitų ir kitų civilizacijų. Toynbee taip pat daugiausia dėmesio skiria penkioms „negyvusiems“, taip pat keturioms civilizācijām, kurios sustojo vystytis – Momadų, Eskimų, Spartos ir Osmanų. Įdomu, kodėl kai kurios kultūros vystosi dinamiškai, o kitos nustoja vystytis ankstyvoje savo egzistavimo stadijoje.
Civilizacijų atsiradimo negalima paaiškinti tokių veiksnių kaip geografinė aplinka, rasiniai kriterijai, agresyvumas ar palankios sąlygos, kūrybinės mažumos buvimas visuomenėje įtaka. Vietinių civilizacijų teorija teigia, kad tik tos grupės, kuriose yra daug šių veiksnių visumoje, išsivysto į civilizacines kultūras. Bendruomenės, kuriose šių sąlygų nėra, yra ikicivilizacinio lygio. Pavyzdžiui, vidutiniškai palanki aplinka visada meta iššūkį visuomenei, sukurs problemas, kurias reikia suprasti ir spręsti pasitelkus kūrybiškumą. Tokia visuomenė gyvena iššūkio – atsako principu ir nuolat juda, nes nežino poilsio. Todėl galiausiai ji sukurs savo civilizacinę kultūrą.
Vietinių civilizacijų teorija teigia, kad žmonijos istorija suvokiama kaip vietinių civilizacinių kultūrų istorijų bendruomenė, einanti tokiu keliu: gimimas – aušra – nuosmukis – išnykimas. Kiekvienas iš jų yra unikalus. Civilizacijos ženklai yra kūrybinė šerdis, aplink kurią formuojasi originalios formos.dvasinį gyvenimą, taip pat ekonominę, socialinę ir politinę organizaciją.
Viena vietinė civilizacinė kultūra gali sukelti kitų. Pavyzdžiui, Senovės Graikija paskatino Vakarų, stačiatikių rusų ir šiuolaikinių stačiatikių graikų kultūrų atsiradimą. Jei civilizacija praranda savo kultūrinį ir kūrybinį branduolį, tai veda prie jos mirties. Kultūra yra gyvybinga tol, kol ji gali tinkamai reaguoti į išorinius iššūkius, keliančius grėsmę jos egzistavimui.
Toynbee vietinių civilizacijų teorija ragina atsisakyti „į Vakarus orientuotų“pažiūrų ir liautis laikyti Vakarų visuomenei nesuprantamas kultūras, kurios netelpa į jos pasaulėžiūrą kaip „atsilikusias“ar „barbariškas“.
