Socialistines idėjas T. Moras ir T. Companella savo darbuose pagrindė dar XVI amžiuje, tačiau socializmas kaip ideologinė ir politinė kryptis Vakaruose susiformavo tik XIX amžiaus pradžioje, o vėliau pritaikyta Rusijai. Šios krypties pradininkai Europoje buvo C. Saint-Simonas, F. Fourier, R. Owenas, Rusijoje socialistines politines pažiūras propagavo M. V. Butaševičius-Petraševskis, V. G. Belinskis, A. Herzenas, N. Černyševskis ir kt. Prie šios doktrinos reikšmingą indėlį įnešė K. Marksas, F. Engelsas ir V. Leninas.
Socialistinių idėjų raidą Rusijoje ir Europoje lėmė įvairios socialinės prielaidos. Vakarų šalys turėjo kapitalizmo patirties ir susidūrė su nemaloniomis liberalizmo pasekmėmis, kurias planuota panaikinti įgyvendinant naują plėtros koncepciją. Rusijoje socialistinės pažiūros iškilo kaip opozicija monarchinei santvarkai ir nepateisinamai ekonominei dvarininkų viršenybei. Tačiau, nepaisant šių skirtumų, socialistinės politinės pažiūros turi vieną semantinį branduolį, kuriam būdingi šie bruožai:
- Pristatymasnuo žmogaus išnaudojimo.
- Valdžia yra darbininkų klasės rankose.
- Gamybos priemonės turi būti perduotos valstybės nuosavybėn.
- Už materialinės gerovės paskirstymą atsakinga visuomenė arba valstybė.
- Idealai: lygybė, teisingumas, pažanga, bendradarbiavimas, siekis užtikrinti laisvę ir būtinas materialines sąlygas kiekvienam asmeniui.
Marksistų socialistinės politinės pažiūros yra neatsiejamai susijusios su komunizmo doktrina. Socialistinės visuomenės formavimasis veikia kaip pirmasis komunizmo formavimosi proceso etapas. Šiame etape materialinių gėrybių paskirstymas turėjo būti vykdomas remiantis principu „kiekvienam pagal savo darbą“. Savo ruožtu kiekvienas komunistinės visuomenės narys pagal savo poreikius galėtų gauti tam tikras materialines pašalpas. Komunistų nuomone, šių principų įgyvendinimą galėtų užtikrinti valdančiosios darbininkų partijos jėgos.
Teoretikai manė, kad socializmas yra politinis režimas, kuriame kiekvienas, nepaisant jo klasės ir kilmės, gali gauti visas norimas naudą. Iš pradžių ši mintis turėjo perteikti Rusijos dvarininkų protus, įtikinti juos didžiausia šios įmonės nauda. Tačiau greitai paaiškėjo, kad revoliucija yra būtina perėjimo prie socializmo ir komunizmo sąlyga. Tačiau savo dienų pabaigoje F. Engelsas buvo linkęs į taikaus socializmo formavimosi galimybę.
Šiandiensocialistines politines pažiūras ir būdus, kaip šią sąvoką paversti realybe, istorikai vertina nevienareikšmiškai. Kai kas komunistinę patirtį laiko svarbia prielaida modernizacijai ir geresnėms sąlygoms darbuotojams. Teisė į nemokamą mokslą, poilsį, socialinių pašalpų atsiradimas – visos šios viešosios gėrybės, kai kurių teoretikų nuomone, savo atsiradimą skolingos socialistiniam judėjimui. Šios tendencijos priešininkai nemato jokios naudos iš ekonomikos degradacijos ir griežtų vadovavimo metodų, smurto prieš žmogaus laisvę, siekiant įgyvendinti socialistinius idealus.
