Sąvoka „socialinė institucija“turi skirtingas reikšmes, priklausomai nuo interpretacijos konteksto ir jį apibrėžiančio mokslo. Šiame straipsnyje akcentuojamas sociologinis požiūris. Nepaisant įvairių apibrėžimų, paprastai manoma, kad socialinės visuomenės institucijos yra gana stabilios normų, įsitikinimų, vertybių, statusų ir vaidmenų rinkiniai, valdantys bet kokias viešojo gyvenimo sritis.
Tai ne tik neapibrėžta termino reikšmė. Socialinių institucijų vaidmuo visuomenėje kiekvienu atveju yra skirtingas. Toliau pateikiamas pagrindinių institucijų ir jų funkcijų sąrašas. Apskritai mokslininkai pažymi, kad visuomenės socialinės institucijos yra žmonių visuomenės instinktų pakaitalas, susidaręs vykstant kultūrinei raidai. Jie patenkina įvairius esminius visuomenės poreikius, o be pagrindinių gyvenimas visuomenėje tampa itin sunkus.
Pereikime prie klasifikacijos. Pagrindinės socialinės visuomenės institucijos yra ekonominės, politinės, dvasinės, šeimos grupės.
Ūkio institucijų vaidmuo – užtikrinti ūkio organizavimą, valdymą ir efektyvią plėtrą. Nuosavybės santykiai suteikia tam tikrą vertę (dažniausiai materialinę) konkrečiam asmeniui ar organizacijai, leidžiančią gauti pajamų. Darbo užmokestis kaip socialinė institucija – atlygis darbuotojui už atliktą darbą. Šiai grupei taip pat priklauso pinigai, rinka ir daug daugiau.
Politinės institucijos (armija, partijos, teismas, valstybė, žiniasklaida ir kt.) reguliuoja bet kokius politinės galios santykius visuomenėje.
Dvasinės institucijos (švietimas, mokslas, religija ir kt.) palaiko moralines vertybes visuomenėje ir prisideda prie tolesnio jų vystymosi.
Šeima ir santuoka yra svarbiausia visuomenės organizavimo grandis apskritai, ugdanti ir remianti kiekvieną asmenį.
Visos visuomenės grupės ir socialinės institucijos yra glaudžiai tarpusavyje susijusios ir nuolat persipynusios, taip darydamos įtaką viena kitai. Pavyzdžiui, valstybė atlieka ne tik politines funkcijas, bet ir reguliuoja ekonominius santykius, kišasi į dvasines visuomenės sferas.
Visuomenės socialiniai institutai nėra griežtai fiksuoti nuolatiniai reiškiniai: laikui bėgant jie vystosi taip pat, kaip ir santykiai tarp žmonių, kultūros ir kitų veiksnių.
Grįžkime prie klausimo apie socialinių institucijų vaidmenį ir funkcijas. Mokslininkai išskiria keturias (be aukščiau išvardytų) pagrindines jų užduotis. Visų pirma, tai narių dauginimasisvisuomenė, visuomenės kiekybinio ir kokybinio pastovumo išsaugojimas. Antroji – kultūrinio, dvasinio, intelektualinio, pramoninio ir kitokio paveldo, sukaupto per visą visuomenės egzistavimą, išsaugojimas. Trečią funkciją, greičiau, pažymi ekonomistai – už materialinės ir kitos naudos gamybą, paskirstymą ir mainus atsakingos visuomenės socialinės institucijos. Paskutinis – visuomenės, taip pat kiekvieno atskiro jos nario valdymas ir kontrolė (politinė formuluotė).
Svarbu pažymėti, kad yra toks dalykas kaip socialinės institucijos disfunkcija. Tai atsiranda dėl besikeičiančių socialinių poreikių ir institucijos reikšmės visuomenėje praradimo.
