Organizmai, kurie savarankiškai sintetina naudingas medžiagas, kurių jiems reikia gyvybei, vadinami autotrofiniais. Ši mitybos rūšis dar vadinama „autotrofine“. Šiems gyviems organizmams egzistuoti pakanka aplinkos, kurioje yra anglies dioksido, vandens, neorganinių druskų ir tam tikro energijos š altinio. Purpurinės bakterijos ir žalieji augalai minta fotosinteze. Kai kurios bakterijos maitinasi tam tikru būdu, kai jos gauna naudingų junginių oksiduodamos įvairias neorganines medžiagas, tokias kaip vandenilio sulfidas ir amoniakas. Energijos š altinis dažniausiai yra saulės šviesa.
Gyvybės, kurios naudojasi heterotrofine mityba, nesugeba patys susintetinti jiems reikalingų medžiagų. Jie priversti naudoti paruoštus ryšius. Todėl heterotrofinio tipo mityba vykdoma autotrofų ar kitų organizmų liekanų sąskaita. Taip susidaro maisto grandinė. Sutvėrimai, kurie naudoja tokio tipo maistą, yra dauguma bakterijų, grybelių ir ktgyvūnai.
Yra įvairių heterotrofų tipų. Kai kurie padarai gali valgyti kitus ar atskiras jų dalis, o tada virškinti. Tai holozojaus mitybos tipas. Tokie padarai nuolat medžioja, kad galėtų pasimaitinti. Katės lesa peles ir paukščius, varlės – uodus ir muses, pelėdos graužikus ir t.t. Tokią mitybą turintys organizmai yra aprūpinti tam tikrais jutimo organais, raumenų ir nervų instrumentais. Šis arsenalas padeda jiems rasti ir sugauti grobį. Virškinimo sistemoje maistas virsta molekuliniais junginiais, kuriuos organizmas gali pasisavinti.
Kai kurie augalai (saulėrasa, veneros muselinė), be fotosintezės, vis tiek gali gauti maisto medžiodami. Jie gaudo, vilioja ir virškina įvairius vabzdžius, taip pat kai kuriuos smulkius gyvūnus. Tokie augalai vadinami „vabzdžiaėdžiais“.
Žolėdžiai minta augaliniu maistu ir iš jo ląstelių gauna energetiškai vertingų junginių, kuriuos sintetina žalieji augalai.
Kita holozojaus gyvūnų grupė (mėsėdžiai plėšrūnai) valgo žolėdžius ar kitus plėšrūnus. Kai kurie iš jų yra visaėdžiai ir gali valgyti tiek augalinį, tiek gyvūninį maistą.
Iš pradžių visi heterotrofiniai padarai energetiškai vertingų medžiagų gauna iš autotrofų. Žalieji augalai šiuos junginius sintetina fotosintezės būdu. Saulės šviesa yra pagrindinis energijos š altinis. Be jo nebūtųgyvybė planetoje, nes ji yra visų maistinių medžiagų pagrindas.
Dauguma bakterijų, mielių ir pelėsių rūšių nesugeba nuryti maisto viso. Jie maitinasi per ląstelių membranas. Šis heterotrofinės mitybos tipas vadinamas saprofitiniu. Šie padarai gali gyventi tik ten, kur yra pūvančių augalų ar gyvūnų organizmų arba daug jų atliekų.
