Referendumas yra vienas iš modernios demokratinės visuomenės, kurioje valdžia formaliai priklauso žmonėms, simbolių. Tai tiesioginis žmonių valios išreiškimas svarbiais įvairių sričių klausimais. Tiesą sakant, šalies vadovybė tiesiogiai kreipiasi į piliečius.
Referendumas yra oficiali procedūra, kurios tvarką reglamentuoja konstituciniai ir teisės aktai, o jo rezultatai yra teisiškai privalomi. Tačiau nepaisant to, valdžios institucijos dažnai nepaiso referendumų rezultatų.
Yra šių tipų referendumai (priklausomai nuo rengimo pagrindo).
1. Pagal mastelį jie skirstomi į nacionalinius (ty vykstančius visoje šalyje), regioninius (vieno ar kelių dalykų teritorijoje) ir vietinius (vykdomus vietos savivaldybės lygmeniu).
2. Pagal turinį jie skirstomi į konstitucinius (tai yra dėl naujos Konstitucijos priėmimo ar senosios pataisų), teisėkūros (naujų įstatymų projektų priėmimo) ir patariamuosius (dėlaukščiausios, regioninės ar vietos valdžios veiklos krypties klausimai).
3. Pagal prievolės laipsnį: privalomasis (kurį reglamentuoja šalies Konstitucija) arba neprivalomas (vykdomas valdančiųjų organų ar liaudies iniciatyva).
4. Pagal svarbą: lemiamas (kai konkretaus įstatymo projekto likimas priklauso nuo visuotinio balsavimo rezultatų) ir patariamasis (iš esmės reprezentuojantis didelio masto gyventojų apklausas ir neturintis teisinės galios).
5. Pagal laiką: ikiparlamentinis (žmonių nuomonė konkrečiu klausimu nurodoma iki atitinkamo įstatymo priėmimo), poparlamentinis (priėmus įstatymą) ir neparlamentinis (kai projekto likimas nulemtas nuspręsta tiesiogiai visuomenės balsavimu).
Referendumas yra nuo senų senovės praktikuojamas renginys. Net senovės Romoje gimė toks dalykas kaip plebiscitas (tai yra plebėjų balsavimas įvairiais klausimais). Iš pradžių Senatas, sudarytas iš patricijų, ignoravo plebiscito rezultatus, tačiau, priėmus atitinkamus įstatymus (V–IV a. pr. Kr.), ši procedūra įgavo oficialų valstybės statusą ir tapo žodžio „teisė“sinonimu..
Naujausioje istorijoje referendumai visoje šalyje taip pat nėra neįprasti. 1993 m. balandžio 25 d. įvyko pirmasis Rusijos Federacijos referendumas, kuriame buvo aptarti klausimai, susiję su prezidento ir Liaudies deputatų tarybos rinkimų tvarka, taip pat vykdomos tuometinės socialinės politikos klausimai. Šiek tiek vėliau (šiuo pačiumetų) referendume buvo priimta naujosios valstybės Konstitucija. SSRS istorijoje gyventojų apklausų kaip tokių nebuvo, visi klausimai buvo sprendžiami aukščiausiu partiniu lygiu siaurame patikimų asmenų rate. Pirmasis ir paskutinis sovietų referendumas buvo 1991 m. kovo 17 d. renginys („Dėl atnaujintos draugiškų respublikų sąjungos išsaugojimo klausimo“), kuriame daugiau nei pusė gyventojų balsavo „UŽ“, tačiau, nepaisant to, šalis dingo iš geografinių žemėlapių.
