Medūzos yra viena įdomiausių būtybių, gyvenančių Žemėje. Jų kūnas sudarytas iš vandeniu užtvindytos mezogleos – jungiamojo audinio, kuris atrodo kaip želė.
Šių vandens stichijos gyventojų forma primena skėtį ar varpelį, grybą ar žvaigždę, nes šie padarai turi plonus čiuptuvus. Todėl jie gavo savo pavadinimą iš graikiško žodžio su šaknimi "melas", kuri vertime skamba kaip "juodosios žvaigždės" arba "asters".
Didžiausia medūza yra Cyanea capilata, dar vadinama milžinišku cianidu, arktiniu cianidu, plaukuotu cianidu arba liūto karčiais. Ji priklauso skifomedūzai.
1865 m. po audros Masačusetso įlankoje į krantą buvo išplautos didžiulės medūzos. Jos skėčio skersmuo siekė 2,29 m, o čiuptuvų ilgis – beveik 37 metrus! Zoologai mano, kad didžiausią medūzą, kurios skėčio skersmuo yra du su puse metro ir keturiasdešimties metrų čiuptuvus, galima rasti tarp arktinių cianidų.
Milžiniškas cianidas gyvena šiaurinėje Atlanto ir Ramiojo vandenyno dalyje, taip pat Arkties jūrose. Tačiau didžiausios medūzos retai priartėja prie kranto, todėl mažai žmonių pavyksta sutikti. Žmonės, žiūrėdami į laimingųjų nuotraukas, netiki jų patikimumu, laikydami juos fotošopu. Tačiau gamtoje tokių gaudyklių pasitaiko.
Didžiausia medūza juda reaktyviniu būdu, kaip ir jos giminaičiai. Kai raumenys susitraukia, vanduo smarkiai išstumiamas iš skėčio ertmės – tai leidžia želė pavidalo būtybei gana greitai judėti vandenyje.
Medūzos kūno spalva keičiasi priklausomai nuo jos dydžio. Stambūs individai būna raudoni, rudi, rudi ir net tamsiai violetiniai. Išilgai skėčio krašto yra čiuptuvai (jie surenkami į aštuonis ryšulius) ir jutimo organai. Apatinės (įgaubtos) pusės viduryje yra burna, apsupta plonų kutais burnos skilčių.
Didžiausios pasaulyje medūzos minta smulkia jūrų gyvūnija: planktonu, vėžiagyviais, moliuskais, žuvų ikreliais ir mažomis žuvimis. Ji pati taip pat gali patiekti kaip vakarienę kai kurioms didelėms žuvims. Mažus individus ypač dažnai valgo jūrų plėšrūnai.
Medūza paralyžiuoja savo aukas nuodais, esančiais geliančiose ląstelėse ant čiuptuvų. Dūriančių ląstelių viduje tuščiaviduriai ilgi siūlai susisukę į spiralę. Lauke kyšo nedidelis plaukelis, kurį palietus veikia kaip gaidukas, siūlas išmetamas iš kapsulės ir įsirėžia į auką. Ir jau ant siūlo ateina nuodai. Paralyžiuotą ir imobilizuotą auką medūza iš lėto nukreipia į burną, naudodama pirmuosius čiuptuvus, o paskui burnos skilteles.
Reikėtų pažymėti, kadpačios medūzos nepuola žmonių – kaip maisto objektas, žmogus jos nedomina. Tačiau medūza savo nuodais gali „sudeginti“ypač neatsargų smalsuolį. Šie cheminiai nudegimai, nors ir nėra mirtini, yra gana skausmingi, ypač jei medūza yra didelė.
Šitaip veisiasi didžiausios pasaulyje medūzos. Patinai išleidžia spermatozoidus į vandenį, iš kur jie patenka į patelės kūną ir apvaisina kiaušinėlius. Tada iš kiaušinėlių išsivysto planulinės lervos. Palikusi medūzos kūną ir keletą dienų plaukiojanti, lerva prisitvirtina prie substrato ir virsta polipu.
Kaip polipas, ši jūrų gyvūnijos rūšis dauginasi pumpurų formavimu, sudarydama dukterinius polipus. Pavasarį polipas virsta lerva – eteriu, o eteris pamažu virsta medūza.
