Sniego leopardas yra gyvūnas, simbolizuojantis jėgą, galią ir kilnumą. Jo buveinė yra aukštumos. Tai vienintelis katinas, kuris visą savo gyvenimą praleidžia aukštai kalnuose ir retai nusileidžia į lygumas. Irbis gyvena 13 valstybių, esančių Centrinėje Azijoje, įskaitant Rusiją. Daugiausia gyvūnų yra Kinijoje, mūsų šalyje tik apie 150-250 individų.
Išvaizda ir spalva jis labai panašus į leopardą, bet vis tiek mažesnio dydžio. O snieginis leopardas stipresnis. Šis plėšrūnas yra žinomas Rusijai, nes jis randamas Chakasijoje, Krasnojarsko krašte, Altajaus Respublikoje, Tyvoje ir kituose kalnuotuose regionuose. Iš visos kačių šeimos snieginiai leopardai laikomi pačiais piktiausiais, žiauriausiais ir negailestingiausiais plėšrūnais. Jų kailis labai vertinamas, už vieną odą juodojoje rinkoje galima gauti iki 60 tūkstančių dolerių, nes sniego leopardų liko labai mažai. Visose šalyse, kuriose jie gyvena, gyvūnai yra įtraukti į Raudonąją knygą.
Kailio spalva yra šviesiai pilka su tamsiomis dėmėmis, todėl leopardas puikiai tinkakamufliažas tarp akmenų ir sniego. Tam tikra prasme sniego leopardai yra panašūs į jaguarus. Suaugusio žmogaus svoris gali siekti 100 kg, kailis labai storas, uodega ilga ir pūkuota, padeda gyvūnui išlaikyti pusiausvyrą, lipant uolomis. Sniego leopardas yra puikus medžiotojas, jo šuolių ilgis siekia 15 metrų. Šokinėdamas iš aukščio, jis bando užpildyti auką ir nedelsdamas ją nužudyti. Suaugęs sniego leopardas lengvai susidoros su elniu, kurio svoris bus 2–3 kartus didesnis už jo svorį.
Sniego leopardas yra labai atsargus gyvūnas, todėl tiek mažai žmonių matė jį natūralioje buveinėje. Tik sniege palikti pėdsakai byloja apie jo buvimą. Irbis labiau mėgsta gyventi vienas, medžioklės teritorija griežtai apribota, o ne vienas gyvūnas neperžengia savo ribų. Sniego leopardas vasaros pabaigoje ir rudenį gali medžioti 2-3 individų grupėje – tai patelė su jaunikliais.
Pagrindinis sniego leopardų grobis yra kanopiniai gyvūnai: šernai, kalnų ožkos, elniai, avys, stirnos. Jei sunku rasti grobį, jie gali valgyti voveres, paukščius, pikas. Vasarą leopardai be mėsos valgo ir žolę. Dauguma didelių kačių skleidžia šauksmą riaumojimą, kurio pagalba bendrauja su artimaisiais, tačiau leopardai murkia kaip augintiniai. Provėžų sezono metu jie miaukia bosu.
Kūdikiai gimsta sveriantys pusę kilogramo ir 30 cm ilgio. Pirmą savaitę jie yra akli ir visiškai bejėgiai, bet vėliau pradeda matyti. Natūralioje buveinėje snieginis leopardas gyvena iki 13 metų, tačiau nelaisvėje gali gyventi ir 7 metus.metų ilgiau. Yra žinomas atvejis, kai viena moteris gyveno iki 28 metų.
Praėjusio amžiaus šeštajame dešimtmetyje sniego leopardų skaičius buvo minimalus. Brakonieriai nužudė šimtus gyvūnų ir pardavė jų odas juodojoje rinkoje. Tada visų valstijų, kuriose jie gyvena, vyriausybės nusprendė uždrausti medžioti snieginį leopardą. Šiandien ji saugoma, tačiau brakonieriavimas vis dar kelia grėsmę jos gyventojams. Gyvūnų skaičius gerokai išaugo, palyginti su ankstesniais dešimtmečiais. Gamtoje yra apie 7000 sniego leopardų, o nelaisvėje – apie 2000. Sniego leopardas yra daugelio Azijos miestų simbolis, jis pavaizduotas Alma Atos miesto, taip pat Tatarstano ir Chakasijos herbe.
