Kas yra ekosistema ir kada šis terminas atsirado? Idėja apie gyvų organizmų ir juos supančios gamtos vienybę atėjo į senovės graikų galvas, tačiau moksliškai ši idėja buvo įkūnyta tik XIX amžiuje po Kristaus gimimo. Šiuolaikinis apibrėžimas, paaiškinantis, kas yra ekosistema, skamba maždaug taip (skirtinguose š altiniuose yra nedidelis neatitikimas): tai gyvų organizmų, gyvenančių santykinai panašioje kraštovaizdžio srityje, rinkinys, taip pat ryšių sistema, atsakinga už medžiagų ir energijos mainai tarp jų, taip pat buveinė arba biotopas.
Ekosistemos klasifikuojamos pagal jų stabilumo ir įvairovės laipsnį. Pavyzdys – beržynas. Tai gana stabili monokultūrinė ekosistema. Priešingas pavyzdys yra atogrąžų miškai. Jį sudarančių organizmų įvairovė yra tokia, kad keliautojai ne kartą teigė, kad kartais neįmanoma pamatyti dviejų tos pačios rūšies augalų.
Ekosistemos sąvoka apima daug komponentų. Ekologai išskiria klimatopus – oro ar vandens aplinkos cheminę sudėtį, būdingą tam tikram kraštovaizdžio plotui. Edafotopas yra šiai konkrečiai ekosistemai būdingas dirvožemis. Ekotopas – aplinkos sąlygų visuma, biotopas – žemės sklypas, pagal savo sąlygas tinkamas vienos rūšies augalų ar gyvūnų apgyvendinimui. Ir, galiausiai, biocenozė - gyvų organizmų, gyvenančių svetainėje, rinkinys. Ekologija yra besiformuojantis, besivystantis mokslas, todėl kai kurie mokslininkai į ekosistemą įtraukia papildomų faktorių, dėl kurių ginčijasi jų kolegos. Tačiau tai tik klasifikavimo klausimas. Vieni renkasi dalinį ekosistemos komponentų padalijimą, kiti jiems prieštarauja.
Norint geriau suprasti, kas yra ekosistema, reikia atminti, kad žmogaus įtaka mus supančiam pasauliui darosi ne tik kas dešimtmetį, bet kasmet stiprėja. Todėl yra daugybė dirbtinių ekosistemų, su kurių formavimu ir palaikymu žmogus yra tiesiogiai susijęs. Geras tokios antropogeninės ekosistemos pavyzdys yra visa žemės ūkio paskirties žemė. Kviečių laukas, obelų sodas, medvilnės plantacija – tai dirbtinių ekosistemų, turinčių visas natūralioms, natūralioms ekosistemoms būdingas savybes, pavyzdžiai.
Miestas yra atskiras antropogeninių ekosistemų tipas. Šiuolaikinis pramoninis miestas turi ypatingą reikšmę pasaulinėje ekosistemoje, vadinamas „planeta Žemė“.
Jisįtakoja ne tik šalia esančias ekosistemas, bet ir „per nuotolinę prieigą“– tas sistemas, kurios nuo jos nutolusios daug kilometrų. Už dešimtis, šimtus, o kartais ir tūkstančius kilometrų. Ir tai ne tik apie aplinkos taršą. Materialiniai miesto poreikiai gali pakeisti ekosistemų sudėtį, kartais net kitame žemyne. Klasikinis pavyzdys: norėdami patenkinti miesto poreikius popieriuje, gamintojai priversti auginti tam tikrą medžių rūšį, kuri labiausiai tinka gamybai. Šiuo atžvilgiu miškai, kuriuos anksčiau sudarė skirtingų rūšių ir amžiaus medžiai, tampa monokultūriniais ir net vienamečiais.
Šiuolaikinis mokslas leidžia gana visapusiškai atsakyti į klausimą, kas yra ekosistema, koks jos poveikis žmogui (ir atvirkščiai). Tačiau apie tai, kokie yra būdai išlaikyti ekosistemas normaliam homo sapiens gyvenimui tinkamoje būsenoje, diskusijos tęsiasi. Dauguma sutinka, kad vartojimo ribojimas yra geriausias sprendimas. Tiesa, kokiais būdais tai pasiekti – didelis klausimas.
